Obligations expliquées simplement : le bon moment pour investir ?

Pendant de nombreuses années, les obligations ont sans doute été le placement le moins attrayant qui soit : taux zéro et, en prime, pertes de cours. Jusqu’à récemment : après que la Banque nationale a fortement serré la vis des taux, l’inflation semble maîtrisée en Suisse. Et de plus en plus de voix estiment que le tournant des taux est déjà terminé. Assiste-t-on donc à un retour en grâce de ces titres à revenu fixe autrefois si populaires ? Dans cet article, nous examinons de plus près ces questions et d’autres autour du thème « les obligations expliquées simplement ».

Par Stefan Huser et Antun Brcina

Publié le 11.12.2023

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En bref

• Longtemps boudées, les obligations connaissent un renouveau à la faveur de la hausse des taux.
• De plus en plus de voix s’élèvent pour dire que les taux pourraient bientôt rebaisser en Suisse.
• Contrairement aux actions, qui fluctuent fortement, les titres à revenu fixe comme les obligations d’entreprise ou d’État d’émetteurs suisses de premier ordre appartiennent à la partie peu risquée du patrimoine.
• Si une défaillance de ces débiteurs (« risque de crédit ») peut pratiquement être exclue, le risque de taux mérite une attention particulière.
• Le risque de taux s’exprime par la « duration modifiée ». Cet indicateur de risque indique dans quelle mesure le cours d’une obligation baisse ou monte lorsque les taux varient de 1 point de pourcentage.
• Malgré le tournant des taux, les obligations à court et à long terme d’émetteurs suisses de premier ordre ne rapportent actuellement qu’environ 1 %.
• Le compte d’épargne suisse rapporte actuellement lui aussi environ 1 %. De plus, l’argent épargné à la banque est plus liquide que les obligations, c’est-à-dire disponible en principe à tout moment.
• Renouveau des obligations ou pas : en raison de leur faible rémunération, du risque de taux imprévisible et de leur liquidité modérée, nous continuons à préférer le compte d’épargne flexible pour la partie peu risquée de notre portefeuille.

Les obligations expliquées simplement

Les obligations sont des titres à revenu fixe émis par des émetteurs (débiteurs) tels que des entreprises, des États ou d’autres institutions afin de lever des capitaux.

Le terme « obligation » est surtout utilisé en Suisse, tandis qu’en Allemagne on emploie couramment « Anleihe » et, au niveau international, « bond » comme synonymes.

Lorsque vous achetez une obligation d’État ou d’entreprise, vous prêtez de l’argent à l’émetteur, pour une durée déterminée et à un taux d’intérêt fixe. Cet intérêt, appelé coupon, vous est versé régulièrement (souvent une fois par an).

Sur les obligations suisses, l’impôt anticipé de 35 % est retenu ; vous pouvez le récupérer intégralement en le déclarant dans votre déclaration d’impôt.

À l’échéance, l’émetteur s’engage à rembourser la valeur nominale du titre.

Selon l’émetteur, il existe différentes formes d’obligations :

• Obligations d’État : un État est le débiteur.
• Obligations de caisse : une banque est la débitrice (titres de créance bancaires).
• Corporate bonds : une entreprise privée est le débiteur (obligations d’entreprise).

Si vous ne voulez pas attendre l’échéance, vous pouvez vendre l’obligation au cours de l’obligation. En cas de vente anticipée, vous devez toutefois vous attendre à des décotes. De nombreuses obligations se négocient en bourse.

Marché obligataire suisse : le vent a tourné

La popularité des obligations dépend fortement du niveau des taux. Celui-ci s’établit actuellement à 1,75 % (taux directeur), son plus haut niveau depuis 2008.

Face à la hausse de l’inflation, la Banque nationale suisse (BNS) a amorcé le tournant des taux le 22 septembre 2022. Autrement dit, avec ce relèvement, les taux directeurs sont repassés en territoire positif pour la première fois depuis 2014, puis ont continué à augmenter progressivement jusqu’aux 1,75 % actuels.  

Récemment, toutefois, de plus en plus de voix estiment que le pic des taux est déjà atteint. Le 20 novembre 2023, le Tages-Anzeiger titrait par exemple « Les taux directeurs devraient bientôt rebaisser ».

Cette prévision repose essentiellement sur le fait que l’inflation était récemment tombée à 1,4 % (novembre 2023). Le renchérissement se situe ainsi nettement en dessous du seuil de 2 % visé par la Banque nationale suisse. Si ce niveau pouvait être maintenu, de nouvelles hausses du taux directeur ne seraient plus nécessaires.

Dans cet article du 4 décembre 2023, la NZZ estime toutefois que l’inflation devrait bientôt repartir à la hausse. Elle s’appuie notamment sur une prévision de la BNS selon laquelle le renchérissement pourrait repasser au-dessus de 2 % dès le début de 2024.  

Un niveau de taux élevé est, on le sait, une arme à double tranchant : les épargnants s’en réjouissent, tandis que les débiteurs de l’économie et de la société (p. ex. les emprunteurs hypothécaires) en souffrent.

Dans cet article « Les obligations expliquées simplement », nous voulons nous intéresser à ceux qui profitent des taux et examiner de plus près ce vieux classique de l’épargne, autrefois si populaire.

Dans le prochain chapitre, nous abordons les risques (souvent sous-estimés) des obligations.

Quels sont les risques liés aux obligations ?

La solvabilité de l’émetteur est le principal facteur de risque. En général, les obligations d’État de pays bien notés sont considérées comme plus sûres, tandis que les obligations d’entreprise peuvent présenter un risque plus élevé, en particulier si l’entreprise est financièrement instable. Ces dernières sont appelées junk bonds, c’est-à-dire des obligations spéculatives à haut rendement d’émetteurs à la solvabilité médiocre.

Outre le risque de crédit mentionné, il faut surveiller tout particulièrement le risque de taux des obligations, qui est souvent sous-estimé. Concrètement : la hausse des taux fait baisser les cours, et inversement.

Le risque de taux se mesure à l’aide de la « duration modifiée ». Cet indicateur de risque indique de quel pourcentage le cours de l’obligation varie lorsque le niveau des taux du marché change d’un point de pourcentage. Une duration modifiée de 4 signifie donc que le cours de l’obligation baisse de 4 % si les taux augmentent d’un point de pourcentage, ou augmente de 4 % s’ils baissent d’autant.

Si vous conservez une obligation jusqu’à l’échéance, vous récupérez certes le montant investi (valeur nominale au cours de 100). Vous prenez néanmoins un risque de taux, même dans ce cas : si le coupon fixe passe sous le taux du marché pendant la durée de détention, vous devez accepter un manque à gagner (par rapport au taux du marché alors en vigueur).

Vous devriez en outre garder un œil sur le risque de liquidité. Autrement dit, il est possible que, faute de demande, vous ne puissiez pas vendre avant l’échéance, ou seulement avec de fortes décotes.

Enfin, vous prenez un risque de change si vous investissez dans des obligations étrangères.

Malgré ces risques, les obligations sont considérées comme une classe d’actifs plus sûre que les actions.

Pourquoi investir dans des obligations, au fond ?

Les obligations avec une notation de crédit de premier ordre – c’est d’elles qu’il est question dans cet article – comptent, en raison de leur faible volatilité et de leur faible risque de défaut, parmi les classes d’actifs les plus connues des portefeuilles multi-actifs.

Avec le classique compte d’épargne bancaire et le compte à terme, elles y couvrent la partie peu risquée du patrimoine. Elles contribuent ainsi à une meilleure diversification de votre portefeuille.

Mais en période de taux négatifs ou bas, le rendement des obligations suisses tendait vers zéro, raison pour laquelle elles ont été jugées peu attrayantes pendant de nombreuses années. Du moins jusqu’à récemment.

En tant que clients de Viac, nous avons nous aussi constaté qu’un renouveau des obligations est manifestement en cours. Depuis cette année, le pionnier suisse de la prévoyance a en effet ajouté des ETF obligataires à son univers de placement, pour la première fois depuis sa création en 2015 ! Auparavant, celles et ceux qui voulaient placer leur argent de prévoyance, ou une partie de celui-ci, à faible risque ne pouvaient le faire que via la classe d’actifs « liquidités ». (Si vous souhaitez profiter d’un petit bonus en tant que nouveau client de Viac, envoyez-nous simplement un message à [email protected].)

Compréhensible : pourquoi devrais-je préférer les obligations aux liquidités, avec un risque plus élevé et une performance moins bonne ?

Dans quelles phases de marché les obligations sont-elles intéressantes ?

En principe, les obligations sont intéressantes lorsque l’achat est suivi d’une baisse inattendue des taux. (Si, comme aujourd’hui, on s’attend déjà à une baisse des cours, cette prévision est déjà intégrée dans le taux du coupon.) En effet, contrairement au compte d’épargne, dont le taux est adapté en permanence aux conditions du marché, l’obligation marque des points grâce à un taux fixe qui, en période de baisse des taux, se situe au-dessus du taux du marché.

Le fait que les taux du tableau ci-dessus restent pratiquement inchangés même sur des durées plus longues indique que l’on ne s’attend plus à une hausse des taux.

On remarque également que les taux proposés sont très bas, c’est-à-dire comparables à ceux des comptes d’épargne. Chez BPS, le taux est certes plus élevé, mais le risque de défaut l’est aussi, en raison d’une notation de crédit nettement moins bonne.

Bien sûr, si vous souscriviez aujourd’hui une obligation de caisse à 1 %, ce taux serait garanti pendant toute la durée, alors que le taux du compte d’épargne est adapté en permanence au taux du marché, c’est-à-dire qu’il pourrait, dans le pire des cas, retomber à zéro.

Conclusion sur les obligations de caisse

Les obligations de caisse d’émetteurs bien notés remplissent sans aucun doute les exigences d’un placement peu risqué. Mais la faible rémunération, combinée à une liquidité limitée, à la nécessité d’ouvrir un dépôt-titres et à des montants minimaux, nous pousse à chercher de meilleures alternatives.  

Les ETF obligataires sont-ils un meilleur choix ?

Les avantages des ETF obligataires sont évidents : pas de risque de concentration lié à la solvabilité de l’émetteur et, en règle générale, une meilleure liquidité. Mais nous y voyons aussi un inconvénient : aucune visibilité sur le rendement, c’est-à-dire que, comme les ETF en actions, les ETF obligataires sont une boîte noire en matière de performance.

Une tentative d’explication : si, par exemple, vous souscrivez auprès de la Zürcher Kantonalbank, qui bénéficie de la meilleure notation de crédit, une obligation de caisse de 10 000 francs d’une durée de 5 ans, vous obtenez actuellement un intérêt de 1,05 % (voir aussi le tableau ci-dessus). Autrement dit, à l’échéance, vous pouvez déterminer précisément la valeur de votre placement : 10 525 francs, soit le montant investi de 10 000 CHF plus cinq coupons de 105 CHF. Pour les ETF obligataires, en revanche, le rendement attendu dépend de manière décisive de l’évolution des taux du marché.

Une investisseuse (averse au risque) qui ne souhaite pas subir de fluctuations de cours miserait sans doute plutôt sur des obligations de caisse individuelles et les conserverait jusqu’à l’échéance.

Contrairement aux obligations de caisse, les ETF obligataires peuvent en outre être assez volatils. En règle générale, les obligations à long terme ainsi que, en raison du risque de change, les obligations en devises étrangères fluctuent davantage que les titres à court terme ou suisses.

Si nous remontons un peu plus loin et comparons les performances annuelles des cinq dernières années, des différences considérables apparaissent également. Les ETF exposés à un risque de change (voir les deux dernières lignes) et ceux dont la durée résiduelle est longue (voir la dernière colonne) fluctuent le plus. 

Comme le montre clairement le tableau ci-dessus, les hauts et les bas peuvent se succéder de près. Alors que 2023 devrait être une bonne année pour les ETF obligataires, l’année précédente a été catastrophique, avec des pertes de valeur allant jusqu’à 18 %.

Conclusion sur les ETF obligataires

Ni les ETF obligataires à long terme (risque de taux) ni les ETF obligataires étrangers (risque de change) ne conviennent pour un placement peu risqué. À notre avis, seuls les ETF obligataires à court terme en monnaie de référence entrent donc en ligne de compte, car leur valeur est relativement stable. Mais leur performance est décevante, raison pour laquelle nous poursuivons notre recherche de placements d’épargne plus attrayants dans le chapitre suivant.

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Quelles alternatives d’épargne aux obligations existe-t-il ?

Les titres examinés jusqu’ici, qu’il s’agisse d’obligations de caisse de banques individuelles ou d’ETF obligataires largement diversifiés, ne nous convainquent pas. Ce bilan intermédiaire décevant nous pousse à chercher d’autres possibilités d’épargne.

Une règle reste toutefois valable : l’épargne doit couvrir la partie peu risquée de votre patrimoine, c’est-à-dire de votre allocation d’actifs. Cela comprend aussi bien le fonds d’urgence pour les imprévus que des objectifs d’épargne clairement datés, comme le tour du monde pour un anniversaire marquant.

L’épargne se caractérise par une grande sécurité. Selon nous, ses deux objectifs les plus importants sont la protection du capital et la préservation du patrimoine.

La protection du capital est assurée par des garanties de premier ordre. Pour un compte bancaire, il s’agit avant tout de la garantie des dépôts de 100 000 CHF, tandis que pour les obligations, c’est la bonne notation de crédit de l’émetteur qui prime.

La préservation du patrimoine vise quant à elle à protéger l’épargne contre l’inflation. Autrement dit, l’épargne devrait idéalement conserver son pouvoir d’achat à long terme aussi.

Avec un taux d’inflation actuel de 1,4 % (état novembre 2023) et des taux d’épargne actuels d’environ 1 %, cet objectif n’est pas tout à fait atteint : l’épargne diminue un tout petit peu chaque année en termes réels.

Examinons donc de plus près deux formes d’épargne qui entrent en ligne de compte comme alternatives aux obligations :

Alternative d’épargne « dépôt à terme »

Contrairement au titre « obligation », le dépôt à terme est une solution de compte. Il est donc aussi couvert par la garantie des dépôts à hauteur de 100 000 CHF. Comme pour l’obligation, le dépôt à terme vous rapporte un intérêt fixe pendant une durée déterminée.

La rémunération actuelle est modeste : environ 1 %. La durée varie en général entre un mois et un an. Pendant ce temps, votre argent est bloqué, c’est-à-dire que vous ne pouvez pas en disposer.

Le dépôt à terme a toutefois un autre inconvénient, encore plus important : des barrières à l’entrée élevées. Même à la très populaire Banque Migros, le dépôt minimum atteint la coquette somme de 100 000 CHF.

Des barrières à l’entrée élevées et l’absence de retrait anticipé sont deux arguments de poids qui font que le dépôt à terme n’est pas une alternative valable aux obligations à nos yeux.

Alternative d’épargne « compte d’épargne »

Il reste donc le bon vieux compte d’épargne. Comme le dépôt à terme, il est couvert par la garantie des dépôts à hauteur de 100 000 CHF. Outre l’aspect sécurité, le compte d’épargne se distingue par une grande liquidité. Autrement dit, selon la banque, il y a peu ou pas de restrictions pour disposer de l’argent épargné.

Contrairement au dépôt à terme et à l’obligation, le taux du compte d’épargne est variable, c’est-à-dire qu’il s’adapte en permanence aux conditions du marché. Par rapport à l’obligation, c’est un avantage quand les cours montent et un inconvénient quand ils baissent.

De plus, le compte d’épargne n’exige en principe aucun montant minimum.

Pour ces raisons, nous voyons dans le compte d’épargne une alternative intéressante à l’obligation.

D’après notre expérience, la banque suisse sur smartphone Yuh propose une solution d’épargne particulièrement attrayante en termes de flexibilité et de liquidité (voir aussi notre avis « Avis Yuh : ce que la nouvelle star des néobanques suisses a dans le ventre »).

Vous y obtenez actuellement 1 % d’intérêt sur l’ensemble de votre avoir en CHF, sans aucune limite de retrait ni de montant. Unique : pour la rémunération, peu importe que vous gardiez votre argent dans la rubrique « Payer » ou « Épargner » de l’app. Difficile de faire plus simple ! Si vous aussi souhaitez épargner avec Yuh, vous profitez d’un bonus de trading de 50 CHF avec notre code promotionnel « YUHSFB ».

Conclusion finale sur « Les obligations expliquées simplement »

Pour être honnête, nous avions imaginé une autre conclusion. Avant notre analyse, nous nous attendions en effet à pouvoir formuler une recommandation claire pour la classe d’actifs « obligations ».

Mais le paquet global, entre risque de taux imprévisible, faible rémunération et liquidité limitée, ne nous a convaincus ni avec les obligations de caisse individuelles ni avec les ETF obligataires largement diversifiés.

Nous en sommes donc arrivés à la conclusion qu’épargner avec un compte d’épargne est globalement plus intéressant. C’est particulièrement vrai chez des prestataires innovants comme Yuh, qui offrent une rémunération relativement élevée avec une liquidité et une flexibilité maximales.

Pouvoir disposer de vos liquidités à tout moment est décisif, en particulier pour l’objectif d’épargne « fonds d’urgence », qui par nature ne peut pas être planifié dans le temps. Et là, le bon vieux compte d’épargne a clairement une longueur d’avance !

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Avertissement

Exclusion de responsabilité : Investir comporte des risques de perte. C’est à vous de décider si vous souhaitez ou non assumer ces risques.

Sous réserve d’erreurs : Nous avons rédigé cet article « Les obligations expliquées simplement » au mieux de nos connaissances et en toute bonne foi. Notre objectif est de vous fournir, en tant qu’investisseuse ou investisseur privé, des informations aussi objectives et pertinentes que possible sur le thème des finances. Si nous avons malgré tout commis des erreurs, oublié des aspects importants ou si certaines informations ne sont plus à jour, nous vous serions reconnaissants de nous le signaler.